Les scientifiques utilisent Glow

Des chercheurs ont trouvé un moyen de détecter la pollution des rivières par les eaux usées en utilisant des tampons pour détecter les traces de contamination.

L’une des solutions les plus innovantes pour lutter contre la pollution de l’eau pourrait se cacher dans un endroit inattendu : le rayon de l’hygiène féminine.

Grâce à des tests en laboratoire et sur le terrain, des chercheurs de l'Université de Sheffield en Angleterre ont découvert que le matériau des tampons en faisait d'excellents indicateurs de pollution par les eaux usées. Sous la lumière ultraviolette, les tampons brillent pour révéler les polluants qui s’écoulent des zones résidentielles vers les plans d’eau naturels.

La recherche, publiée aujourd'hui dans le Water and Environment Journal, suggère que les tampons pourraient jouer un rôle déterminant dans la recherche écologique.

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Les tampons sont fabriqués à partir de coton naturel non traité pour protéger la peau. Il s’agit également du matériau idéal pour détecter la pollution chimique.

"Nous n'avons rien cherché d'autre parce que le coton est parfait, surtout avec une ficelle attachée et emballée individuellement", a déclaré l'auteur principal David Lerner, Ph.D., à Healthline. "[Les tampons sont] également très bon marché, utilisant une marque générique."

Le coton des tampons absorbe des produits chimiques appelés azurants optiques, souvent utilisés dans le papier toilette, les détergents à lessive, les shampoings et autres produits ménagers courants. Les azurants optiques contenus dans ces substances brillent sous la lumière UV, indiquant la présence d'eau contaminée.

Si les scientifiques trouvent des azurants optiques dans l’eau des rivières, cela prouve que les eaux usées d’une maison privée s’infiltrent dans l’écosystème. Ils peuvent retracer les azurants jusqu'à une plomberie mal connectée dans la maison de quelqu'un qui permet à leurs eaux usées de s'écouler vers des sources d'eau douce au lieu d'aller dans une usine de traitement de l'eau.

Les chercheurs ont testé la méthode en laboratoire en trempant des tampons dans une solution contenant une petite quantité de détergent. Les chercheurs ont pu identifier immédiatement les azurants optiques présents dans le détergent, qui étaient visibles pendant les 30 jours suivants.

Lors de l'essai sur le terrain, les chercheurs ont suspendu les tampons pendant trois jours dans 16 points d'eau de surface. Les tampons qui brillaient indiquaient la présence d'azurants optiques résultant de la pollution des eaux usées.

Les chercheurs se sont associés à la société de services publics Yorkshire Water pour suivre les réseaux de canalisations depuis les points de vente pollués en trempant un tampon dans chaque trou d'égout tout au long du parcours. Les scientifiques ont découvert l'origine de l'écoulement des eaux usées et ont pu localiser les ménages présentant d'éventuels mauvais raccordements aux égouts.

"Chaque tampon indique s'il y a eu de la pollution à cet endroit depuis que le tampon a été mis en place", a déclaré Lerner. "Cela peut suffire à signaler au service public ou au régulateur, ou le temps ou l'espace entre les échantillons peut être réduit de moitié pour localiser le problème avec plus de précision."

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Les mauvais raccordements aux égouts présentent un risque énorme pour l’environnement et la santé publique. Lorsque les eaux usées domestiques s’écoulent mal dans les rivières et les ruisseaux, des effluents nocifs sont rejetés dans l’environnement.

Mais trouver ces erreurs de connexion a été un défi car ils libèrent de la pollution par intermittence, ce qui les rend difficiles à surveiller. Ils émettent également une gamme de composés difficiles à identifier individuellement.

Cependant, les tampons peuvent être utilisés pour surveiller la qualité de l’eau sur de longues périodes et peuvent détecter spécifiquement les azurants optiques. De plus, même les personnes sans formation technique peuvent maîtriser cette technique, explique Lerner.

"C'est une méthode totalement non écologique, même si elle a bien sûr des conséquences écologiques importantes", a déclaré Lerner. « La partie technique concerne l'utilisation dans les réseaux d'égouts en raison des problèmes de levage des plaques d'égout, souvent en pleine rue. Son utilisation dans les flux ne nécessite pratiquement aucune expertise technique.

Suite au succès de cette recherche, le système de détection de tampons sera appliqué à la recherche de sources de pollution dans une rivière appelée Bradford Beck.